他的身影消失在夜色中，脚步声渐行渐远，最终与黑暗融为一体。捉刀堂内，只剩下那盏摇曳的烛火，孤独地燃烧着，仿佛在诉说着一个无人知晓的秘密。

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牛慧海踏入杏仁堂时，扑面而来的是一股混杂着药香与血腥的气息。堂内灯火通明，人影绰绰，伤员的呻吟声、药童的脚步声、医师的低声交谈交织在一起，形成一幅忙碌而沉重的画面。

他皱了皱眉，目光在人群中快速扫过，却并未找到何太叔的身影。

他随手抓住一个匆匆而过的药童，低声问道：“请问，何太叔在何处？”

药童抬起头，打量了牛慧海一眼，见他神色焦急，便问道：“您是？”

“我是他的好友，牛慧海。”牛慧海沉声道。

药童点了点头，语气恭敬了几分：“原来是何仙师的好友，请随我来。”

药童领着牛慧海穿过拥挤的外堂，绕过几处屏风，最终来到一处僻静的内堂。

内堂中，一股浓烈的药味扑面而来，呛得牛慧海忍不住皱了皱鼻子。

他定睛一看，只见何太叔正泡在一个巨大的木桶中，桶内褐色的药液散发着刺鼻的气味，仿佛能将人的嗅觉彻底麻痹。

何太叔闭目静坐，脸色苍白，额头上渗出细密的汗珠。木桶下方，一口大锅正熊熊燃烧，锅中的药液不断沸腾，热气蒸腾而上，维持着木桶中药液的温度。

一名药童正小心翼翼地往锅中添加五十年份的香樟木块，动作娴熟而专注。

在木桶之内的何太叔，忽然感觉一股熟悉气息扑面而来，不由自主地缓缓睁开双眼，目光中带着一丝惊讶与好奇。“牛道友，你怎会来此？”

他的声音虽略显虚弱，但中气十足，显然体内的蛇毒已经得到了极大的缓解，生命力正在逐步恢复。

牛慧海见状，心中大石落地，紧绷的神经也随之放松。他快步上前，从怀中小心翼翼地掏出一个精致的玉盒，脸上洋溢着得意与神秘交织的笑容，对何太叔说道：“当然是来让你感谢我了，何道友。”

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何太叔闻言，眉头微皱，面露疑惑之色。他心中暗自思量，若是灵丹妙药，这杏仁堂内应有尽有，加之有公孙大夫的精心诊治，自己又怎会如此急切地需要牛慧海的帮助？正当他疑惑不解之际，牛慧海已轻轻打开玉盒，里面赫然躺着一枚散发着淡淡光芒的玉简。